Найти Райана и доставить его в штаб поручено капитану Джону Миллеру (Том Хэнкс), командиру роты 2-го батальона рейнджеров, только что с огромными потерями высадившегося на побережье Нормандии. Миллер набирает отряд из бойцов своей роты во главе с сержантом Майклом Хорватом (Том Сайзмор) — опытным бойцом, с которым они уже воевали в Северной Африке и Италии. Поскольку в отряде нет никого, кто знал бы французский и немецкий языки, Миллер берет с собой штабного клерка капрала Тимоти Апхэма (Джереми Дэвис), ещё ни разу не участвовавшего в бою.

В первом же городке, куда отряд приходит в поисках Райана, от пули снайпера гибнет один из бойцов, рядовой Адриан Копарзо (Вин Дизель). Среди окружённых в городе десантников Миллер находит солдата по фамилии Райан (Натан Филлион), но он оказывается лишь однофамильцем разыскиваемого.

Неподалёку Миллер и его отряд находят разбившийся планер с телом заместителя командующего 101-й дивизии. Чудом оставшийся в живых пилот рассказывает, что кому-то из штабных пришла в голову мысль усилить защиту планера стальными листами. В результате планер оказался слишком тяжёл и камнем рухнул на землю. Однако среди раненых и убитых Райана тоже не оказывается. В отчаянии Миллер начинает расспрашивать бойцов из проходящей мимо колонны. К счастью, в их числе оказывается один из приятелей Райана, контуженный в результате взрыва гранаты. Он рассказывает, что какой-то офицер взял Райана в числе других бойцов в город Рамелль на реке Мардер, где десантникам приказано охранять стратегически важный мост.

По пути к городу взвод Миллера натыкается на разрушенный налётом авиации немецкий радар, перед которым лежат трупы десантников из 82-й воздушно-десантной дивизии. Опасаясь за жизнь тех, кто пойдёт этим путём позднее, Миллер приказывает своему отряду уничтожить пулемёт, из которого были убиты их товарищи. Бойцы отряда возражают, но Миллер настаивает на своём и лично возглавляет атаку. Пулемётный расчёт уничтожен, но медик Ирвин Уэйд (Джованни Рибизи) смертельно ранен и умирает через несколько минут. Единственного захваченного пулемётчика Миллер заставляет рыть могилу для погибших товарищей.

Когда могила вырыта, и подчинённые Миллера собираются расстрелять немца, тот отчаянно пытается спасти свою жизнь, выкрикивая невпопад английские слова: «Микки Маус», «Пароходик Вилли», «Я люблю Америку», — и даже пытаясь петь американский гимн. Апхэм заступается за него. Миллер без объяснений отпускает немца. Рядовой Ричард Рейбен (Эдвард Бернс) возмущается и отказывается далее исполнять приказы Миллера, порываясь уйти. Сержант Хорват наставляет на Рейбена пистолет. Миллер неожиданно разряжает ситуацию, объяснив свой поступок. Он говорит, что до войны был школьным учителем, и что война слишком сильно его изменила. Он говорит, что с каждым новым убитым он оказывается все дальше от дома. Он хочет лишь выполнить приказ и будет рад, если этим заслужит право вернуться домой. Он не будет отдавать Рейбена под трибунал и даже поможет ему оформить перевод, если тот так хочет. После этого капитан отходит в сторону и, прячась от солдат, плачет.

Прибыв в Рамелль, отряд находит рядового Райана (Мэтт Деймон), однако тот, к их удивлению, отказывается возвращаться в тыл, поскольку не может бросить друзей перед лицом неминуемой гибели. Миллер не чувствует себя вправе настаивать, но, по предложению Хорвата, решает возглавить и организовать оборону моста.

Через несколько часов к мосту подходит до 50 немцев в сопровождении двух танков «Тигр», двух самоходных орудий и 20-мм автоматической зенитной пушки. В ходе битвы гибнут почти все защитники моста (сумев, однако, уничтожить обе самоходки и один «Тигр»), включая и подчинённых Миллера: рядового Меллиша (Адам Голдберг) и снайпера Джексона (Барри Пеппер). Оставшиеся в живых отступают за мост, намереваясь взорвать его, однако снаряд из танка попадает в провод, идущий к взрывмашинке, и взрыва не происходит. При попытке взорвать мост капитан Миллер получает смертельное ранение в грудь, рядом с ним гибнет сержант Хорват, пытавшийся подбить танк из базуки. Спрятавшийся в воронке Апхэм видит, что пулю, ранившую капитана, выпустил немец, которого они оставили в живых утром у радара.

Из всего отряда в живых остаются лишь Рейбен, Апхэм и Райан. Раненый Миллер, привалившись к заграждению из мешков с песком, стреляет из пистолета в смотровую щель приближающегося к нему немецкого танка. Внезапно танк взрывается — в него попадает авиабомба с подоспевшего на помощь самолета. Через мост на ту сторону устремляются американские солдаты. Деморализованные немцы сдаются вылезшему из воронки Апхэму. Освобождённый немец узнает его и пытается вновь вымолить прощение, но Апхэм хладнокровно расстреливает его, после чего позволяет остальным немцам уйти.

Умирающий капитан шепчет выжившему Райану: «Джеймс, будь достоин этого…» Приведённый Рейбеном медик уже бессилен ему помочь.

Спустя много лет, постаревший Райан с детьми и внуками приезжает на могилу капитана во Франции, чтобы показать своему спасителю, что он прожил достойную жизнь.